Om bladskärarmyrornas liv

När bladskärarmyror först upptäcktes av forskare trodde man att insekterna samlade lövbitar för att gömma dem i boet och äta dem. Själva mekanismen för att klippa och transportera löven var redan fascinerande och drog till sig många specialisters uppmärksamhet.

Men sedan visade det sig att detta bara är början på en enorm och komplex process för att bearbeta och använda löv som råmaterial för ett riktigt jordbruk. Och så komplext att en liten bladskärarmyra länge blev en riktig sensation inom vetenskapen...

 

Allmän beskrivning av bladskärarmyror

Bladskärarmyror är inte anmärkningsvärda till utseendet. De har en brun kropp, liten i storlek — från 5 till 20 mm, beroende på kast — och långa ben, särskilt typiska för myror som ofta rör sig bland träd.

Detta är intressant

I ett bladskärarmyrbo finns 7 kaster av myror som utför 29 olika funktioner.

En utmärkande yttre egenskap hos bladskärarmyran är dess kraftiga krokiga käkar, som den använder för att bita av ganska hårda löv från tropiska träd.

Dessa käkar finns hos alla kaster, inklusive drottningen. För att aktivera dem krävs kraftiga muskler, därför är bladskärarmyrornas huvuden också ganska stora.

På videon ser man hur bladskärarmyror biter av ett grönt blad.

 

Video: bladskärarmyror biter av en bladbit

Anmärkningsvärd är skillnaden i storlek mellan olika kaster hos bladskärarmyrorna. De individer som arbetar i boet med att ta hand om ägg, svampodlingar och drottningen är små – deras kroppar är bara omkring 5–6 mm långa. Soldaterna däremot är enorma. Jämfört med den 'husliga' kasten är de riktiga stridsvagnar: de kan vara 3–4 gånger längre än arbetarna och väga tiotals gånger mer. Drottningen är ännu större och kan väga upp till 700 gånger mer än de minsta medlemmarna i kolonin!

Detta är intressant

Inte varje bladskärarmyrbo har sina egna soldater. En sådan lyx har bara mycket starka kolonier med över en halv miljon individer råd med: en mindre familj kan helt enkelt inte föda sina försvarare.

Drottningen hos alla bladskärarmyror skiljer sig markant från andra individer genom sitt mycket kraftfulla och stora bröstparti. Före parningen har hon vingar, men efter svärmningen biter hon av dem och börjar bygga upp en ny koloni. Och här börjar det mest spännande…

 

Bladskärarmyrornas jordbruksverksamhet

Bladen används inte alls för direkt föda av bladskärarmyrorna: dessa insekter kan inte smälta de sega växtfibrerna. Därför tuggar en särskild kast av myror omsorgsfullt sönder bladen, blandar massan med saliv och lagrar den i kammare med konstant mikroklimat, där den infekteras med en speciell svamp. Det är denna svamp som utgör föda för både vuxna myror och larver.

Det är inte förvånande att bladskärarmyrorna också kallas svampodlande myror. Myrorna äter dock inte själva svampens fruktkroppar – de livnär sig bara på myceliet som breder ut sig som ett spindelnät i födermassan och ovanför den. Fruktkropparna är en onödig resursförbrukning för myceliet, och insekterna som sköter odlingen biter bort dem redan i knoppstadiet.

Notera

Bladskärarmyrornas saliv innehåller flera antibiotika som dödar parasitsvampar och bakterier som kan förstöra huvudmyceliet. Men myrorna har också allierade bakterier – särskilda aktinobakterier som hämmar tillväxten av parasitsvamp på myceliet.

Generellt sett har myran och svampen "hittat varandra" för ganska länge sedan: idag finns det nästan 200 arter av myror i världen som på ett eller annat sätt odlar svamp. Vissa myror odlar svamp i stacken på döda insekter och avföring, men dessa arter anses vara de mest primitiva. Lövsångarmyrorna har däremot anpassat sig till att använda det mest tillgängliga och lättbearbetade växtmaterialet som råvara för sina odlingar.

Detta är intressant

Lövsångarmyror anses vara allvarliga skadedjur där de lever: en stor stack kan bokstavligen kala av flera träd i området. Därför bekämpas lövsångarmyror aktivt på plantager i Venezuela, Colombia och Brasilien.

 

Strukturen hos små svampodlares stack

Även om lövsångarmyror är hårt bundna till träd som källa till löv, bygger de sina stackar nästan uteslutande under jorden. Detta är enkelt att förklara: endast under ett jordlager är de skyddade från temperaturväxlingar, som svamparna är mycket känsliga för, och från överdriven fukt.

Själva stacken liknar i vertikalt snitt ett enormt ägg. I dess centrum, längst bort från alla riskfaktorer, finns kammaren med drottningen. Den omges av inkubatorer där ägg och larver utvecklas. Alla yttre kammare är odlingar där myrorna odlar svamp. Som vissa forskare påpekar är analogin med ett ägg inte bara bildlig, utan också funktionell — i centrum finns det huvudsakliga reproduktionsorganet, och i periferin finns matförråd.

En koloni av lövsångarmyror kan ha upp till flera miljoner individer, och hela stacken kan vara flera meter stor.

Vissa lövsångarmyror bygger högar som liknar dem som våra skogsmyror skapar. Men hjärtat av stacken förblir ändå under jorden.

Detta är intressant

Vissa arter av lövsångarmyror bär ut avfall från stacken, medan andra lagrar det i särskilda avfallskammare.

Förutom människan har lövsångarmyror bara en allvarlig fiende — en art av myror som nästan aldrig springer ovan jord. Dessa anfaller lövsångarmyrornas stackar och plundrar dem genom att äta upp myrorna, deras avkomma och svamparna.

 

Förökning av lövsångarmyror

Bladskärarmyror förökar sig på liknande sätt som andra arter. Vid en viss tidpunkt i myrstackens liv, vanligen bunden till årstiden, matar arbetsmyrorna larverna med tillsats av speciella ämnen som stimulerar utvecklingen av könliga individer. Fortplantningsdugliga hanar och honor har vingar, och när deras antal i stacken når en viss kritisk mängd flyger de ut, svärmar och parar sig.

 Det här är intressant

Hos vissa arter av bladskärarmyror kan arbetsmyrorna lägga ägg om drottningen dör. Hos vissa arter kläcks från sådana ägg hanar som inte kan föröka sig, hos andra normala individer. Räddningen för en sådan stack är en slumpmässigt närvarande befruktad hona som söker skydd. Men sådana möten är extremt sällsynta. Polygyni – närvaro av flera drottningar i stacken – är däremot inte typiskt för bladskärarmyror.

Vid svärmning parar sig varje hona med flera hanar för att samla tillräckligt med sperma.

Efter svärmningen, som vanligtvis varar en dag, sprider sig hanarna och honorna i omgivningarna kring stacken. Hanarna dör, medan varje hona gräver en grop på 30 cm djup på en lämplig plats och börjar lägga ägg. Samtidigt lägger hon ner några upphittade och tuggade löv som hon infekterar med en bit av mycel.

De första larverna matar honan med sina trofiska ägg och ny mycel. Själv äter hon inte under denna tid utan överlever på sina fettreserver och avgnagda vingar. Inom 40–60 dagar utvecklas de första arbetarna, som börjar utföra alla "rutinmässiga" sysslor åt henne.

Detta är intressant

På undersidan av drottningens huvud finns en speciell ficka där hon, innan hon flyger ut ur modersamhället, placerar en bit mycel. Det är detta förråd som sedan säkerställer svampodlingens normala utveckling.

Bladskärarmyrornas larver kan inte äta själva, och de vuxna myrorna matar dem med svamphyfer.

Trots en så komplex social struktur kan bladskärarmyror, om än med vissa svårigheter, absolut hållas i fångenskap. Till exempel kan man se en stor stack i Moskva zoo:s insektarium, där man på vintern fryser ner björk- och rosenblad speciellt för myrorna. Och många hobbyister lyckas framgångsrikt odla bladskärarmyror i hemmet. I allmänhet är bladskärarmyror uteslutande invånare i tropikerna i Sydamerika och flera karibiska öar. Deras släktingar har ännu inte kunnat anpassa sig till tempererat klimat.

 

Intressant video: massor av bladskärarmyror skyndar hem med insamlade löv.